Роберт Де Ниро родился в Нью-Йорке в 1943 году в семье художников: его родители, Роберт Де Ниро старший и Вирджиния Эдмирал были хорошо известны среди нью-йоркской богемы того времени. Они развелись через два года после рождения сына, решив разойтись полюбовно, однако как для окружающих, так и для Роберта - младшего причина такого решения так и осталась тайной - возможно она крылась в слишком сложных характерах этих творческих людей, а возможно причиной этому стала интрижка Вирджинии на стороне.
   Детство Роберта прошло вблизи Итальянского Квартала Нью-Йорка: мальчик проводил много времени на улицах, общаясь с местными подростками, которые за чрезвычайную худобу и бледность Де Ниро дали ему кличку "Бобби Молоко". В то же время Роберт приобрел и свой первый театральный опыт, выступив в школьной постановки "Волшебника из Страны Оз" в роли Трусливого Льва.
   Вирджиния, отойдя после развода от творческой деятельности и открыв свою издательскую фирму, практические не уделяла внимания растущему сыну, обеспечивая ему, тем не менее, безбедное существование, и возможно, лишь актерские наклонности Бобби помогли ему, находясь без присмотра взрослых, не стать одним из членов какой-нибудь банды и закончить свои дни на улицах Нью-Йорка - многие из его друзей детства уже к 17 годам оказались за решеткой.
   Сцена постоянно притягивала Роберта и с возраста 15-16 лет он стал участвовать в постановках многочисленных театров, учась в то же время актерскому мастерству у Стеллы Адлер и Ли Страсберга, являвшихся приверженцами школы Станиславского. Де Ниро также стал приверженцем этого метода, тщательно входя в каждую из ролей задолго до съемок: для "Таксиста" /Taxi Driver, 1976/ Мартина Скорсезе Роберт проводил кучу времени, колеся по улицам Нью-Йорка, ради "Бешеного Быка" /Raging Bull, 1980/ актер набрал более 20 кг и подолгу тренировался на ринге, а для фильма "Нью-Йорк, Нью-Йорк" /New York, New York, 1977/ даже брал уроки игры на саксофоне.
   Впервые Де Ниро появился на киноэкране в картине Брайана Де Пальмы "The Wedding Party" /1969/, которая, будучи снятой еще в 1963 году, увидела свет лишь спустя несколько лет и прошла, в общем-то, незамеченной. Лишь в 1973 году на молодого актера обратили внимание: за роль умирающего бейсболиста в картине "Bang the Drum Slowly" Роберт был назван Нью-Йоркской Гильдией Кинокритиков /New York Film Critcs/ лучшим актером. В том же году Де Ниро снялся в ленте Мартина Скорсезе "Злые улицы" /Mean Streets, 1973/, что стало началом долгосрочного творческого союза двух гениальных людей: на их счету такие ленты как "Таксист" /Taxi Driver, 1976/, "Нью-Йорк, Нью-Йорк" /New York, New York, 1977/, "Бешеный бык" /Raging Bull, 1980/, "Король комедии" /The King of Comedy, 1983/.
   Настоящий успех пришел к Роберту после исполнения им роли молодого Вито Карлеоне в продолжении "Крестного Отца" /The Godfather: Part II/ Френсиса Форда Копполы - Де Ниро был удостоен Оскара как лучший актер второго плана и был назван многими критиками "вторым Марлоном Брандо".